با انتشار خبر درگذشت جیمز کان، احتمالا نخستین تصویری که علاقه‌مندان سینما از او به یاد آوردند، معروف‌ترین نقش‌آفرینی‌اش بود در فیلم «پدرخوانده» _۱۹۷۲_؛ در نقش سانی کورلئونه، پسر بزرگ خانواده که جیمز کان با اتکا به ویژگی‌های فیزیکی و آن مردانگی آمیخته به خشونت، قدرت و توانایی جسمانی را در پسران کورلئونه نمایندگی می‌‌کرد.