مسیر سبز یا تونل وحشت؟

جام ملت‌ها در این دوره برای نخستین بار با حضور 24تیم برگزار می‌شود و طبیعتا سازوکار برگزاری بازی‌ها در این تورنمنت نیز با همیشه متفاوت خواهد بود. در چندین و چند دوره گذشته همواره 16تیم در جام ملت‌ها حاضر بودند اما حالا 8تیم به این جام اضافه شده‌اند تا بازی‌های به‌مراتب بیشتری در مهم‌ترین تورنمنت فوتبال آسیا انجام شود و برگزاری رقابت‌ها نیز بیشتر از همیشه به طول بینجامد. کنفدراسیون فوتبال آسیا به تقلید از یوفا و با پیروی از سیاست‌های جدید فیفا، تصمیم گرفته فضا را برای حضور تیم‌های ضعیف‌تر در سطح اول قاره مهیا کند اما این تصمیم، شکل جام ملت‌ها را برای تیم‌های قدرتمندتر نیز تغییر خواهد داد. کارلوس کی‌روش باور دارد که حضور کره‌جنوبی، ژاپن و استرالیا در مرحله نیمه‌نهایی از همین حالا قطعی شده و ایران با سایر تیم‌ها برای قرار گرفتن در جمع 4تیم پایانی رقابت می‌کند. با وجود این درصورت سرگروهی تیم ملی، مسیر رسیدن به نیمه‌نهایی برای پسران کی‌روش کاملا هموار به‌نظر می‌رسد. در واقع نبرد با عراق برای صدرنشینی در گروه، نقش تعیین‌کننده‌ای در سرنوشت ایران در جام ملت‌های 2019امارات خواهد داشت.

تیم ملی در جام ملت‌ها با عراق، یمن و ویتنام هم‌گروه است. ایران درصورت صدرنشینی در پایان بازی‌های این گروه، باید با تیم «سوم» یکی از گروه‌های B، E  یا F روبه‌رو شود. عمان، سوریه  یا کره‌شمالی، به‌احتمال زیاد یکی از رقبای تیم کی‌روش در مرحله یک‌هشتم نهایی خواهند بود. ایران درصورت عبور از این مرحله و رسیدن به جمع 8تیم برتر، باید با برنده جدال میان تیم‌های دوم گرو‌ه‌های Aو C مسابقه بدهد. در این مرحله به‌احتمال زیاد چین در مقابل تیم ملی قرار خواهد گرفت. اگر استرالیا و ژاپن هر دو در گروه‌های‌شان صدرنشین شوند، خیلی زود در یک چهارم نهایی با هم برخورد خواهند کرد. در این صورت ایران در مرحله نیمه‌نهایی با برنده بازی این دو تیم روبه‌رو می‌شود.اگر تیم ملی در گروه پشت سر عراق دوم شود، اوضاع پیچیده‌تر خواهد بود. در این صورت ایران باید با صدرنشین گروه E که روی کاغذ عربستان سعودی است در یک هشتم نهایی مسابقه بدهد. تیم ملی حتی درصورت عبور از عربستان، در یک چهارم نهایی با قرعه دشوار کره‌جنوبی روبه‌رو خواهد شد و در نیمه نهایی احتمالا روبه‌روی امارات میزبان قرار خواهد گرفت.

هر نتیجه‌ای به جز اول یا دوم شدن تیم ملی در گروه نسبتا ساده آسیایی، تقریبا محال به‌نظر می‌رسد اما در فوتبال، تنها غیرممکن غیرممکن است و این احتمال وجود دارد که کارلوس و پسرها در جایگاه سوم گروه‌شان قرار بگیرند. در چنین شرایطی برای یک هشتم نهایی ایران دو احتمال وجود دارد؛ برخورد با استرالیا به‌عنوان سرگروه گروه دوم  یا امارات به‌عنوان صدرنشین گروه اول. ایران درصورت رویارویی با استرالیا و عبور از این تیم، احتمالا به ژاپن خواهد رسید که بدون تردید سخت‌ترین مسیر ممکن را شکل می‌دهد. درصورت برخورد با امارات و عبور از این تیم نیز احتمالا ازبکستان انتظار تیم ملی را می‌کشد. با وجود این نباید فراموش کرد که همه این احتمال‌ها براساس حدس و گمان شکل می‌گیرند و ممکن است جایگاه تیم‌های بزرگ در گروه‌های مختلف به شکل غیرمنتظره‌ای تغییر کند و همه محاسبه‌ها را به‌طور کامل به هم بریزد. با وجود این صدرنشینی در گروه، می‌تواند مسیر تیم ملی برای نتیجه گرفتن در جام ملت‌ها را هموار کند. اگر قرار به از دست دادن صدر جدول باشد، سوم شدن در گروه برای ایران بهتر از دوم شدن است و این درست همان نقطه ضعف عجیبی است که همه تورنمنت‌های 24تیمی با آن سر می‌کنند. عراق، کلیدی‌ترین رقیب تیم کارلوس در امارات خواهد بود؛ تیمی که 8سال قبل در جام ملت‌های 2011دیدار مرحله گروهی را به ایران واگذار کرد اما 4سال قبل تبدیل به کابوس ایران شد و در یک بازی عجیب و فراموش‌نشدنی، توانست یوزپلنگ‌ها را از جام ملت‌ها کنار بزند. آنها همیشه حریف سرسختی برای تیم ملی بوده‌اند و حالا رقابت سنگینی را برای سرگروهی با ایران پشت سر خواهند گذاشت.