نسل نوی قهرمانان

کاروان ایران در بازی‎‌‎های آسیایی 2002بوسان، یکی از بدترین نتایج تاریخ خود در المپیک آسیایی را کسب کرد، اما در همین بازی‎‌‎ها، فوتبالیست‎‌‎ها درخشان و تاریخ‎‌‎ساز بودند.
برای نخستین‌بار در بازی‎‌‎های آسیایی، همچون المپیک، رشته فوتبال در رده سنی امید برگزار می‎‌‎شد. در آن سال تیم امید ایران را به برانکو ایوانکوویچ سپرده بودند؛ مربی‎‌‎ای که کارش را در ایران با دستیاری میروسلاو بلاژوویچ شروع کرد و بعدها جایگاه ویژه‎‌‎ای در تاریخ فوتبال کشورمان پیدا کرد. پروفسور -آنطور که بلاژوویچ صدایش می‎‌‎کرد- گروهی از بازیکنان را با خود به کره‎‌‎جنوبی برد که بعدها اسکلت تیم او در جام ملت‎‌‎های آسیا و جام‌جهانی بودند. این تیم با قهرمانی در کره‎‌‎جنوبی نشان داد که برای اهداف بزرگ‎‌‎تری هم آماده است. ایران در مرحله گروهی، افغانستان را 10بر صفر گل‎‌‎‌باران کرد، لبنان را 2 بر صفر برد و با قطر یک - یک مساوی کرد.
در یک چهارم نهایی، پیروزی یک بر صفر برابر کویت با گل ایمان مبعلی، شاگردان برانکو را حریف کره‎‌‎جنوبی میزبان کرد. بعد از تساوی بدون گل در پایان 120دقیقه، در ضربات پنالتی ایران 5 بر 3 به پیروزی رسید تا حریف ژاپن شود. این شکست برای تیم میزبان بسیار تلخ بود. محمد نصرتی دفاع جوان تیم که بعدها یکی از بازیکنان ثابت تیم‌ملی شد بعدها گفته بود که کره‎‌‎ای‎‌‎ها به بازیکنان ایران گفته بودند ترجیح می‎‌‎دادند هیچ مدال دیگری نگیرند، اما در رقابت‎‌‎های فوتبال قهرمان شوند. نصرتی همچنین گفته بود که به‎‌‎خاطر تاریخ پرخصومتی که کره‎‌‎ای‎‌‎ها با ژاپن داشتند، پیش از فینال بارها از بازیکنان ایران درخواست کرده بودند که ژاپن را شکست بدهند و هوادار تیم‌ملی شده بودند و ایران را تشویق می‎‌‎کردند.
پیش از بازی فینال، علی دایی یکی از سه‌بازیکنان بزرگسال همراه تیم، به‎‌‎خاطر فوت پدرش به تهران برگشته بود، اما ایران موفق شد در غیاب او با گل‎‌‎های جواد کاظمیان و محسن بیاتی‎‌‎نیا سامورایی‎‌‎آبی را 2بر یک شکست دهد.
این چهارمین و آخرین قهرمانی تیم ملی فوتبال ایران در بازی‎‌‎های آسیایی بود. در دیگر رشته‎‌‎ها، کاروان ایران با 8طلا، 14نقره و 14برنز در مجموع در جایگاه دهم قرار گرفت. دیگر مدال امیدوارکننده ایران در این بازی، مدال نقره در والیبال بود.