شعله‌ور
آخرین دوئل نزدیک برای قهرمانی در لیگ برتر فوتبال ایران تا اواسط لیگ برتر شانزدهم ادامه داشت. تصور می‌شد تراکتورسازی تا پایان لیگ، پرسپولیس را تهدید خواهد کرد اما محرومیت نقل و انتقالاتی این باشگاه و پیوستن سروش رفیعی به رقیب مستقیم، تیم قلعه‌نویی را در معرض نابودی قرار داد تا سرخ‌پوشان بدون هیچ دردسری قهرمانی لیگ را به دست بیاورند. در لیگ برتر هفدهم، پرسپولیس عملا هیچ خطری را در مسیر قهرمانی احساس نمی‌کرد. تیم برانکو توانست به سرعت خودش را از همه حریفان احتمالی جدا کند و در سراسر فصل، صدر جدول را به تسخیر دربیاورد. قرمزها آنقدر از سایر تیم‌ها فاصله گرفته بودند که مسئله قهرمانی‌شان، تنها به «زمان» وابسته بود و هیچ‌کس در مورد قطعی‌بودن آن، تردیدی نداشت. پرسپولیس برای دومین سال متوالی، روی سکوی اول ایستاد و یک جام مقتدرانه دیگر را به جام‌های قبلی‌اش اضافه کرد. کیفیت تیم پروفسور و تنزل تیم‌های رقیب، لیگ برتر را کاملا تک‌قطبی کرده بود. ذوب‌آهن ژنرال در نیم‌فصل دوم احیا شد و بیشتر از هر تیم دیگری امتیاز گرفت اما برای صدرنشینی این تیم دیگر کمی دیر شده بود. استقلال نیز با وینفرد شفر، در اوج قرار داشت و حتی در داربی برگشت موفق به شکست دادن پرسپولیس شد اما با وجود دورخیز قهرمانی، دستش به صدر جدول نرسید. تک‌قطبی‌شدن لیگ ابدا به معنای بی‌کیفیتی این رقابت‌ها نبود. ستاره‌های باشگاه‌های داخلی در ترکیب تیم ملی در جام جهانی روسیه با دوندگی فوق‌العاده و درخشش مثال‌زدنی، سطح بالای لیگ برتر را به نمایش گذاشتند. هیجان لیگ اما به‌ویژه در بالای جدول به شکل محسوسی فروکش کرده بود و به جز هواداران پرسپولیس که از این وضعیت راضی به‌نظر می‌رسیدند، سایر تعقیب‌کنندگان فوتبال در ایران در انتظار تغییر این روند بودند.
محرومیت پرسپولیس از حضور در پنجره نقل‌و‌انتقالات و جدایی چند بازیکن ثابت این تیم در تابستان، امپراتوری برانکو و پسرها را در سایه تهدید قرار داد. حالا دیگر پرسپولیس «بی‌رقیب» نیست و برای رسیدن به صدر جدول، باید یک رقابت نفسگیر را پشت سر بگذارد. پدیده مشهد در لیگ برتر هجدهم، به‌شدت غافلگیرکننده ظاهر شده است. شاگردان یحیی در تیم مشهدی، نتایج فوق‌العاده‌ای به دست آورده‌اند و با رسیدن به 17 امتیاز در 8 بازی، شگفتی‌ساز شده‌اند. کیفیت نمایش‌های این تیم آنقدر بالا بوده که نتایج پدیده چیزی فراتر از یک «جرقه» باشد. اگر مشکلات مالی این تیم به حداقل برسند، پدیده مشهد می‌تواند تا پایان فصل در کورس قهرمانی لیگ برتر باقی بماند. در جدول رده‌بندی، سپاهان درست پشت سر پدیده قرار گرفته است. تیم امیر قلعه‌نویی تنها یک امتیاز با صدر جدول فاصله دارد و تیم جذاب و هماهنگی به‌نظر می‌رسد. با این وجود، سپاهانی‌ها هنوز نتوانسته‌اند رضایت سرمربی تیم‌شان را جلب کنند. به‌نظر می‌رسد ژنرال در این فصل تنها با قهرمانی لیگ راضی خواهد شد و عصبانیت هفته‌های گذشته او، فقط با تکیه‌زدن به صدر جدول فروکش می‌کند. سپاهان با 17 گل زده با اختلاف بهترین خط حمله لیگ برتر را در اختیار دارد و در جست‌وجوی رسیدن به یکی از بهترین رکوردهای گلزنی در فوتبال ایران است. پرسپولیس پروفسور در این فصل نیز مدعی قهرمانی به‌شمار می‌رود. آنها در هفته‌های گذشته لیگ در حد و اندازه چند فصل اخیر ظاهر نشده‌اند اما نسبتا خوب امتیاز جمع کرده‌اند. پرسپولیس هماهنگ‌ترین تیم لیگ برتر است و این موضوع برای بازگشت به صدر به قرمزها کمک زیادی می‌کند. خودروسازان لیگ را نیز نباید به هیچ قیمتی نادیده گرفت. عملکرد پیکان و سایپا در زمین فوتبال، به‌مراتب بهتر از عملکرد سیستم پیش‌فروش این دو کمپانی بوده است! تیم مجید جلالی فصل را ایده‌آل شروع کرده و در 8 مسابقه تنها یک‌بار شکست خورده است. پیکان صاحب دومین خط دفاعی برتر این فصل لیگ برتر به شمار می‌رود. به‌نظر می‌رسید سایپا پس از جدایی علی قلی‌زاده دچار افت خواهد شد اما تیم علی دایی نیز با 14 امتیاز در 8 مسابقه، در قواره‌های یک تیم مدعی ظاهر شده است. تراکتورسازی را نیز بعد از پیروزی خرد‌کننده در مقابل استقلال خوزستان، باید به این فهرست اضافه کرد. تبریزی‌ها یکی از کهکشانی‌ترین و گران‌قیمت‌ترین ترکیب‌های تاریخ فوتبال ایران را در این فصل برای خودشان ساخته‌اند. استقلال نیز با وجود شروع نه‌چندان درخشان، هنوز می‌تواند تهدیدی برای تیم‌های بالانشین تلقی شود و خودش را به صدر جدول نزدیک کند.
هیجان و حرارت، دوباره به معادله‌های صدر جدول برگشته است. به‌نظر می‌رسد فوتبال ایران دوباره صاحب یک کورس قهرمانی جذاب و یک رقابت تماشایی تا آخرین ثانیه‌ها خواهد بود. سرنوشت قهرمانی در بسیاری از دوره‌های لیگ، درست در آخرین هفته مشخص شده و شاید لیگ هجدهم نیز چنین شرایطی را تجربه کند. حدس‌زدن نام قهرمان این فصل لیگ، دشوارتر از چند فصل گذشته به‌نظر می‌رسد و همین اتفاق، می‌تواند نشانه خوبی برای فوتبال ایران باشد.
