پس از رد و بدل شدن 11 گل در دو مسابقه تماشایی، کاشیما آنتلرز با کنار زدن سوون سامسونگ به فینال لیگ قهرمانان رسید و فاتح یکی از جذاب‌ترین نیمه‌نهایی‌های تاریخ لیگ قهرمانان آسیا لقب گرفت. شاید هواداران پرسپولیس، ترجیح می‌دادند در مسابقه فینال با حریف کره‌ای روبه‌رو شوند و انتقام شکست فراموش‌نشدنی‌شان در نیمه نهایی آسیا را از سامسونگ بگیرند اما حالا برانکو و پسرها باید خودشان را برای دو مسابقه سخت و پیچیده با کاشیما آماده کنند. آنچه «گوزن‌ها» را به یک تیم قدرتمند تبدیل می‌کند، روحیه فوق‌العاده این تیم است. آنها در هیچ شرایطی از ادامه جنگ منصرف نمی‌شوند و درست مثل پرسپولیس، در سخت‌ترین شرایط نیز آماده بازگشت هستند. کاشیما در 6 دقیقه اول از دیدار رفت نیمه نهایی، در زمین خودش دو گل از حریف کره‌ای دریافت کرد. به نظر می‌رسید کار این تیم با همین دو گل تمام شده باشد اما آنها به مسابقه برگشتند و در نیمه اول، یکی از گل‌ها را پاسخ دادند. کاشیما در 6 دقیقه پایانی این جدال نیز دو بار توپ را از روی خط دروازه تیم مهمان عبور داد تا یک بازگشت خاطره‌انگیز را جشن بگیرد. این تیم در جدال برگشت، به گل اول دست پیدا کرد اما ناچار به تحمل 3 گل از سوی سوون سامسونگ شد. آنها اما باز هم با قدرت به بازی برگشتند و با دو گل، صعودشان به فینال را قطعی کردند. حالا پرسپولیسی‌ها به خوبی می‌دانند که یک شروع رویایی، برای پیروزی‌شان در دیدار فینال کافی نخواهد بود. برای شکست دادن تیمی مثل کاشیما، هیچ فرصتی برای غفلت و لغزش وجود ندارد.
کاشیما در مرحله گروهی لیگ قهرمانان نیز با سوون سامسونگ در یک گروه قرار داشت. تیم ژاپنی در 6 مسابقه این مرحله، فقط 2 پیروزی را تجربه کرد و به سختی با 9 امتیاز به عنوان تیم دوم راهی مرحله حذفی شد. کیفیت این تیم ابدا در حد و اندازه یک تیم مدعی به نظر نمی‌رسید اما به تدریج همه موانع از مسیر کاشیما کنار رفتند. ستاره‌های کاشیما در مرحله یک هشتم نهایی، شانگهای چین را از پیش رو برداشتند. حتی با وجود شکست 2-1 در بازی برگشت، کاشیما به دلیل پیروزی 3-1 بازی رفت، به جمع 8 تیم برتر آسیا رسید. اوج قدرتنمایی آنها در مقابل تیم پرستاره تیانجین اتفاق افتاد. جایی که این تیم در مجموع با نتیجه 5 بر صفر حریف چینی‌اش را کنار زد. دو نیمه نهایی دراماتیک، برای رسیدن کاشیما به فینال آسیا کافی بود. پرسپولیس، آخرین تیمی است که در این فصل از لیگ قهرمانان با این باشگاه روبه‌رو می‌شود.
در فاصله دو مسابقه نیمه نهایی با سوون سامسونگ، کاشیما در 4 مسابقه مختلف طعم پیروزی را نچشید. آنها بخش مهمی از تمرکزشان را معطوف به‌درخشش در آسیا کرده‌اند و به همین خاطر، در جی لیگ از وضعیت ایده‌آلی برخوردار نیستند. کاشیما با 46 امتیاز از 30 مسابقه، در رده چهارم لیگ فوتبال ژاپن قرار گرفته است. در فاصله 4 هفته به پایان رقابت‌ها، آنها با کاوازاکی صدرنشین 14 امتیاز اختلاف دارند. کاشیما درست در یک سوم دیدارهای این فصل جی لیگ شکست خورده و با 37 گل خورده، خط دفاعی چندان قدرتمندی در اختیار ندارد. آنها به سادگی گل می‌خورند اما به همان سادگی نیز گل می‌زنند و می‌توانند همه خطوط دفاعی را به دردسر بیندازند.
از زمان تاسیس باشگاه کاشیما 71 سال می‌گذرد و این باشگاه، یکی از قدیمی‌ترین تیم‌های فوتبال در قاره آسیا محسوب می‌شود. از زمان شروع به کار لیگ فوتبال ژاپن، کاشیما یکی از دو تیمی است که در همه دوره‌های این لیگ حضور داشته است. آنها با 8 قهرمانی و 3 نایب قهرمانی، پرافتخارترین تیم تاریخ فوتبال باشگاهی در ژاپن به شمار می‌روند. آخرین قهرمانی این تیم در سال 2016 به دست آمده و کاشیما در فصل گذشته، روی سکوی دوم قرار گرفته است. با وجود درخشش همیشگی در جی لیگ، کاشیما در لیگ قهرمانان آسیا نتایج قابل قبولی به دست نیاورده است. در فرمت جدید لیگ قهرمانان، بهترین عملکرد آنها به حضور در مرحله یک چهارم نهایی مربوط می‌شد. حالا آنها برای رسیدن به افتخاری دورخیز کرده‌اند که همیشه جای خالی آن در میان افتخارات باشگاه احساس شده است.
کاشیما در طول تاریخ، بازیکنان بزرگ زیادی مثل زیکو، لئوناردو، مازینیو و جورجینیو داشته است. آنها در این فصل نیز 3 بازیکن برزیلی در اختیار دارند و برای قهرمانی در آسیا، روی درخشش سرجینیو، لئو سیلوا و لی‌اندرو حساب باز کرده‌اند. آنها درست مثل سایر باشگاه‌های ژاپنی، از مربی داخلی استفاده می‌کنند و شیگرو ایباتا، هدایت این تیم را بر عهده دارد.
سال‌ها قبل، استقلال در فینال آسیا رو در روی جوبیلو ایواتا از ژاپن قرار گرفت و نتیجه را به این حریف واگذار کرد. حالا دوباره یک باشگاه ایرانی به فینال آسیا رسیده و برای تصاحب جام با تیمی از ژاپن روبه‌رو خواهد شد. برانکو و پسرها برای اولین قهرمانی در تاریخ لیگ قهرمانان آسیا، کار بسیار دشواری خواهند داشت. دو تیم به لحاظ مالی و حمایت اسپانسرها، قابل مقایسه نیستند اما تسلیم‌ناپذیری، ویژگی مشترک هر دو باشگاه به نظر می‌رسد. کاشیما و پرسپولیس به شکل غیرمنتظره‌ای راهی فینال آسیا شده‌اند و به نظر می‌رسد اتفاقات دو بازی، سهم زیادی در تعیین تیم قهرمان داشته باشد. دو پرواز طولانی برای هر دو تیم، نتیجه گرفتن در زمین حریف را کمی سخت خواهد کرد. شانس بزرگ پرسپولیس، میزبانی در دیدار برگشت است؛ موضوعی که شاید قرمزهای ایران را در وضعیتی بهتر از قرمزهای ژاپن قرار بدهد.
نبرد باگوزن‌ها
در همینه زمینه :