گام‌های محکم اول

پس از سپری کردن آخرین دیدار تدارکاتی در آستانه جام ملت‌های آسیا، همه تمرکز کادر فنی تیم به مسابقه با «یمن» معطوف شده است؛ حریفی که شاید در نگاه اول ساده، کم‌تجربه و آسیب‌پذیر به‌نظر می‌رسد اما انگیزه‌های بسیار زیادی برای نتیجه گرفتن در جام ملت‌های آسیا و نمایش تصویری متفاوت از خودش به تمام دنیا دارد. تجربه بازی دوستانه ایران با فلسطین و نتیجه دور از انتظار این نبرد، ثابت کرد که دیگر نباید هیچ تیمی را در جام ملت‌ها «آسان» درنظر گرفت. در تورنمنتی در این سطح دیگر هیچ لقمه راحتی برای بلعیدن وجود ندارد. ایران از هر نظر بهترین تیم گروهش به‌شمار می‌رود اما این دلیل خوبی برای قطعی‌دانستن صعود نیست. تیم ملی باید برای شکست‌دادن یمن و ویتنام با نتایج ایده‌آل تلاش کند تا حتی درصورت تساوی روز پایانی با عراق، سرگروهی را از دست ندهد. با 2نتیجه مطلوب و تفاضل گل خوب، کی‌روش می‌تواند در دیدار سوم مرحله گروهی به بعضی از نفرات اصلی تیمش نیز استراحت بدهد و حتی به تساوی با عراق برای حفظ صدرنشینی راضی باشد. این جدال تجربه هراس‌آوری برای یمنی‌ها خواهد بود چرا که تیم ملی ایران «عادت» کرده جام ملت‌های آسیا را با پیروزی شروع کند.
از سال 1968که ایران برای نخستین بار در جام ملت‌های آسیا شرکت کرد، دیگر هیچ دوره‌ای از این رقابت‌ها بدون حضور تیم ملی برگزار نشده است. نخستین مسابقه ایران در نخستین دوره جام، به پیروزی دو بر صفر برابر هنگ‌کنگ در ورزشگاه امجدیه ختم شد. تیم ملی 4سال بعد در نخستین بازی‌اش در جام ملت‌ها، کامبوج را با 2 گل شکست داد و در سال 1976نیز جام را با تحمیل نتیجه‌ای مشابه به عراق آغاز کرد. جام ملت‌های 76، آخرین قهرمانی ایران در آسیا تا امروز را رقم زده است.
در نخستین مسابقه جام ملت‌های 1984، تیم ملی ایران 3بار توپ را از روی خط دروازه امارات عبور داد و هیچ گلی نیز دریافت نکرد. در شروع جام ملت‌های 1988نیز ستاره‌های تیم ملی، قطر را با نتیجه 2 بر صفر از پیش رو برداشتند. در جام ملت‌های 1992نیز نوبت به کره‌شمالی رسید که در تور «بازی اول» تیم ملی گرفتار شود و 2بر صفر شکست بخورد. این روند با زدن 4گل به لبنان میزبان در نخستین بازی مرحله گروهی ایران در جام ملت‌های 2000ادامه داشت. تیم برانکو نیز سال 2004تورنمنت را با زدن 3گل به تایلند شروع کرد. در جام ملت‌های 2007 ، ازبکستان با وجود به ثمر رساندن گل اول بازی، با نتیجه2 بر یک مغلوب تیم ملی شد. تیم افشین قطبی نیز گام اول را در جام ملت‌های 2011محکم برداشت و توانست عراق را 2-1شکست دهد. کارلوس کی‌روش و پسرها نیز جام ملت‌های 2015را با پیروزی 2بر صفر روبه‌روی بحرین کلید زدند.
تیم ملی ایران تنها 2بار جام ملت‌ها را با «برد» آغاز نکرده است. جام ملت‌های 1980برای این تیم با تساوی بدون گل برابر سوریه آغاز شد و در جام ملت‌های 96نیز تیم ملی در نخستین بازی با عراق طعم شکست 2-1را چشید. ایران تا امروز در 13دوره جام ملت‌ها حاضر بوده و 11بار بازی اولش در این تورنمنت را با پیروزی به پایان رسانده است. آمار تیم ملی در نخستین بازی‌های جام، فراتر از مقتدرانه به‌نظر می‌رسد. این تیم همیشه نخستین قدم در جام ملت‌ها را محکم برداشته است. ایران در بازی‌های اول در این تورنمنت 26گل به ثمر رسانده، تنها 2گل دریافت کرده و 9بار نیز موفق به 
بسته‌نگه داشتن دروازه شده است؛ آماری که نشان می‌دهد ایران تقریبا همیشه جام ملت‌ها را با توپ پر آغاز می‌کند.